主に東南アジア地域に伝播した南伝仏教（小乗仏教・上座部仏教）では、釈迦の誕生・成道（大覚・悟り）・入滅の三つの出来事はすべてインド暦第二番目の月ヴァイシャーカの満月の日に起きたとされ、これをウェーサーカ祭りとして盛大に祝いました。現代でも、東南アジアから中央アジアの各国では、グレゴリオ暦で五月ごろにあたる五月中ごろに盛大に祭りが行われます。一方中国で発展した北伝仏教（大乗仏教）では、中国暦四月の八日が釈迦の誕生日とされたため、旧暦四月八日が「灌仏会」の日となりました。

ミニチュアの四阿（あずまや）形状の花御堂は、屋根全体、周囲や柱に花が埋め尽くされるように飾られ、釈迦の生まれたルンビニーの花園のさまをあらわしています。花御堂の内側には水盆（灌仏桶）が据えられます。水盆には甘茶が満たされ、その真ん中には北伝仏教（大乗仏教）の経典『方広大荘厳経』（ललितविस्तर、Lalitavistara）での記述、生まれてすぐに立ち上がり、四方に七歩ずつ歩いて「天上天下唯我独尊　三界皆苦我当安之」と唱えたという伝説に基づき、すっくと立って右片手を天に、左手を地に向けて指を指している誕生仏の小像が置かれ、信者・参拝者たちは甘茶を柄杓ですくい、誕生仏に注いでその誕生を祝います。

仏教行事は概して荘厳で重々しく、施餓鬼供養や盂蘭盆会などちょっと怖めのものが多いのですが、この花祭りに関しては、なんともかわいらしく明るい行事です。稚児行列や舞踊、摩耶夫人の釈迦懐妊の夢に現れた六牙の白い象の人形なども登場して、楽しい雰囲気に満ちています。

甘茶を誕生仏に注ぐのは、西暦1～2世紀ごろのインドの仏教詩人で僧侶のアシュバゴーシャ（Aśvaghosa　馬鳴/めみょう）の釈迦伝記叙事詩『ブッダチャリタ』（बुद्धचरित、Buddhacarita　漢訳・仏所行讃　日本語訳・仏陀の生涯）の詩句に由来し、それを模したもので、法華経にも登場する釈迦如来の眷属で龍族の八大龍王（はちだいりゅうおう/難陀・跋難陀・沙伽羅・和修吉・徳叉迦・阿耨達・摩那斯・優鉢羅の八体の龍の王）が天界の飲料・ソーマ（सोम、soma）の雨を灌（そそ）いで祝福したという伝説をもとに、釈迦の降誕の日に釈迦の童形像を飾り、楽を奏し、香華を焚き、香水で沐浴灌水するという「灌仏の式」が行われるようになりました。それが、後に中国や日本にも伝わったものです。日本では宮中行事として、インドや中国に倣い、灌仏には五種の香水（五香水または五色水）を用いました。承和七（840）年には、清涼殿で仏像に香水を灌ぐ儀式が行われています。

この灌仏会が「花祭り」となったのは比較的最近の明治34（1901）年と、近代に入ってからのこと。浄土真宗の僧侶・安藤嶺丸が新暦四月八日を「花祭り」と称して、現代の花祭りと同じようなコンセプトの子供たちのお祭りとし、これが次第に普及していったものです。