「イチジク」という名前については、「実が一日一つずつ順番のように熟すさまから一熟」なのだとか、イチジクの異名「映日果」を「えいじつか」と音読みしたものが変化したのだとか一般的には言われますが、どれもちがいます。なぜなら、「いちじく」という名は、江戸時代にイチジクが日本に入ってくる前から、別の在来植物の名として存在していたからです。同じクワ科イチジク属のイヌビワがそれです。牧野植物図鑑では、イヌビワについて「ー名イタプ、イタピ、コイチヂク、古名イチヂグボ」と明確に記されています。万葉集では、イヌビワはチチノミとして大伴家持の長歌に登場します。イチジク属の枝や樹皮を傷つけると、白い乳液が染み出してきます。これを「乳」に見立て、「乳の実」あるいは「乳噴く」と呼んでいたのが語源です。「チチ」という音の最初のT音が取れて「イチ」となる音声変化は、一般的によく見られるもので、イチジク属のイヌビワが、古い時代にイチジクと呼ばれるようになり、やがてその名が同属でより大きな実をつける外来のイチジク(Ficus carica)に転写転用されるようになったのです。

ヨーロッパや西アジア、キリスト教圏でのイチジクの存在感は、比較的イチジクの影が薄い日本人の想像以上です。禁断の木の実を食べ、裸であることが恥ずかしくなったアダムとイブが、その腰を隠すためにつづった腰みのがイチジクの葉だったという創世記のエピソードを皮切りに、聖書には幾度となくイチジクが登場し、その回数は正伝のみでも40を超えます。中東、地中海に広く伝播し、ブドウやザクロやオリーブなどとともに身近な栽培果樹だったのですから当然と言えば当然でしょう。福音書にもイチジクは登場します。ルカ伝では「実がならず切り倒されそうになるイチジクの木」の寓話が出てきます。そして、マルコ伝とマタイ伝には、お腹をすかせたイエスが、イチジクの木に実が生っていないのに腹を立て、「今後この木に実る実を食べるものはいない」と呪い、木はその呪いを受けて枯れてしまったという、ちょっとショッキングなエピソードが記されています。キリスト教徒が信じる「優しいイエス様」とは真逆の、一読すると残忍で身勝手な暴君としか思えないこの話は、深い裏の意味があります。
紀元前五世紀、釈迦族の王子ゴータマ・シッダールタ（गौतम शिद्धार्थ Gautama　Śiddhārtha）は、激しい苦行の後、ガヤー地区のとある木の下で、菩提( बोधि; bodhi）、つまり正覚の智=悟りの境地に至り、仏陀（बुद्ध　Buddha）へと生まれ変わったとされます。このため釈迦がそのもとで悟りを得た木は「菩提樹」と呼ばれるようになります。この菩提樹とはインドボダイジュ(天竺菩提樹　Ficus religiosa)で、学名からもおわかりのとおり、Ficusすなわちイチジク属の木なのです。日本では菩提樹というと、中国からの影響でシナノキ科のボダイジュ(Tilia miqueliana または　Tilia japonica)になってしまうので、聖書のイチジクの木と釈迦の悟りの木である菩提樹とは結びつきにくいのですが、実はこの二つはほとんど同じ木といえるのです。イチジクは紀元前の世界では、人類に知恵と認識をもたらす木であるとされていたのです。
諸説ありますが、イエスの「ブチギレ」は、それからほどなく自身がゴルゴダの丘で十字架という「木」につるされる「果実」となるキリストの予言であり、イチジク=菩提樹から流れ出る叡智を受け取っていた時代は終わり、十字架の象徴から叡智を受け取る新しい時代が訪れるという宣言だったと解釈されます。