新幹線の車窓から五重の塔が見えてくると「ああ、京都に着いたって感じる」という人はきっと多いことでしょう。それは創建から1200年、空海によって創建された日本で初めての密教寺院、東寺の五重の塔です。
1867年(慶応3年)徳川慶喜が大政奉還を決意し天皇が許可。12月9日王政復古の大号令が発せられました。翌1868年ついに明治維新。明治新政府は慶喜に官位と領地の返還を求めます。権力だけでなく地位と財産を没収して、旧幕府の勢力を根こそぎ剥奪する方針が明らかになったのです。政権は天皇に返したのにそこまで奪うとは！ と怒った会津・桑名両藩ならびに旧幕府派の藩兵1万5千人が、慶喜のいる大阪城を出発、1月3日鳥羽、伏見両街道から京都をめざしました。迎え討つのは薩摩・長州藩を中心にした5千人。西郷さんはこの時、東寺の五重の塔に登りそこから戦況を眺め指揮をとっていたと伝えられています。多勢に無勢で断然有利に見えた旧幕府軍ですが、戦況を変えたのは1月5日です。天皇の象徴である「錦の御旗」が新政府軍に翻り戦況は一変します。新政府を担う薩摩・長州藩に対する攻撃はできても天皇を敵にすることはできません。一気に新政府軍は優勢に転じます。
西郷さんが登ったという五重の塔は三代将軍家光が再建したもので、高さは約55mある日本一高い木造建築物です。心柱を密教の根本仏である大日如来に見立て、回りを金剛界四仏が囲んでいます。何より弘法大師空海が唐より持ち帰った仏舎利が納められているのです。55mもの塔に登った西郷さんの度胸もすごいですが、お釈迦様も仏さまも、それに空海さんだってどんなにか驚いたことでしょうね。