流れ星（流星）は、実際には「星」ではありません。宇宙空間に散らばる直径0.1ミリから数センチほどの小さな「塵の粒」が、高速で地球の大気圏に飛び込んで大気中の原子や分子に衝突して起こるプラズマ発光現象です。

多くの流れ星を出現させる流星群は、太陽を楕円軌道で公転する「彗星」によってつくられます。彗星はガスや塵を放出しながら運行するため、公転軌道上には塵が帯状に形成されています。彗星が残した塵の帯のなかを地球が通る時に、まとまった量の塵が大気圏に飛び込み、大気中の原子や分子との衝突で激しく光を放ちます。これが「流星群」と呼ばれる現象です。地球が彗星の軌道を横切るタイミングは、毎年同じ頃になります。そのため、特定の流星群が年に一度、ほぼ同じ月日に見られるのです。

流星群がうまれる原因となる、塵を放出する天体を「母天体」と呼びます。ペルセウス座流星群の母天体は、約135年周期で太陽系を巡るスイフト・タットル彗星です。前回地球に接近したのは1992年。次回の回帰は、2126年になると予測されています。