タウンユースで気軽に乗りたいスクーターやミニバイクから重量感のある大型のものまで、バイクにもさまざまなタイプがあります。日本が誇るホンダ、ヤマハ、スズキ、カワサキをはじめ、イタリアのドゥカティ、ドイツのBMW、オーストリアのKTM、イギリスのトライアンフなど、世界で愛されているブランドも多数存在しますね。なかでも、バイクに詳しくなくてもその名を知る人も多い「ハーレーダビッドソン」は、多くのライダーが一度は乗ってみたいと憧れるアメリカ発のバイクブランドです。

ハーレーが日本で広く知られることになったのは、1969年に公開されたアメリカンニューシネマの代表作『イージー・ライダー』がきっかけでした。ふたりの長髪の若者（ピーター・フォンダとデニス・ホッパー）が巨大なバイクでアメリカの大地を疾走するロードムービーは、刹那的な自由を強烈に体現していました。彼らが乗るバイクは、ハーレーダビッドソンの「CHOPPER（チョッパー）」といわれるインパクトのある形状。特に目を引くのは、ハンドルのグリップが驚くほど高い位置にあるエイプハンガー。ハンドルを持つと、サルが木からぶら下がっているように見えるのがネーミングの由来とか。加えて、フロントタイヤを挟んでいるフォークを前方に長く伸ばしたロングフォークが特徴です。

ハーレーといえばこのチョッパースタイルのバイクを連想する人も多いのではないでしょうか。ところで、このチョッパーはバイクのモデル名ではないのです。チョッパーの語源は「チョップ=ぶち切る」。チョッパーとは、バイクの部品を取り除いたり、切り取ったりして加工することを意味します。タイヤの上のフェンダーを取り除いたり、別のバイクのものに取り替える、タンクをコンパクトにして軽量化する、細いフロントホイールに変更するなど、重厚感あるハーレーを軽快に改造する目的から始まったようです。チョッパーとはバイクを独自に改造すること。自由なスタイルにカスタマイズされたハーレーは、映画『イージー・ライダー』の世界観を象徴するアイコンとなったのですね。